Sono solo poche centinaia di chilometri che separano geograficamente le distillerie scozzesi da quelle irlandesi. Ciò nonostante, queste due tipologie di whisky si differenziano per caratteristiche ben definite e il sapore dello Scotch è notevolmente diverso da quello del whisky irlandese. Entrambi i distillati seguono tradizioni e metodi di produzione propri. In questa guida, esploreremo le differenze più significative, ma anche le somiglianze, tra il whisky scozzese e quello irlandese.
A prima vista, una sola lettera fa la differenza tra il whisky scozzese e quello irlandese: l’ortografia di “whisky” o “whiskey” è intenzionalmente diversa. Lo Scotch whisky si scrive sempre con la “y”, mentre il whiskey irlandese si scrive con “ey”.
Sebbene la storia dei distillati sembri risalire al XV secolo, la differenza nell’ortografia è uno sviluppo relativamente recente. Fino all’inizio del XX secolo, “whisky” veniva sempre scritto senza la “e”. Successivamente, alcune distillerie irlandesi hanno deciso di etichettare le proprie bottiglie come “Irish Whiskey”, probabilmente anche per distinguersi dai produttori scozzesi della vicina isola.
Va notato che anche i Whiskey americani si scrivono con la “e”. Per saperne di più sulle differenze tra lo Scotch e il bourbon, clicca qui.
I whisky irlandesi sono generalmente considerati più dolci e più morbidi rispetto ai loro cugini scozzesi. Questa caratteristica è in parte dovuta al processo di tripla distillazione utilizzato in molte distillerie irlandesi (maggiori dettagli nella prossima sezione), ma anche all’assenza di orzo torbato.
L’essiccazione (kilning) dell’orzo tramite il fuoco di torba è poco comune in Irlanda. Anche se ci sono alcune eccezioni, come il Connemara, di norma, i whisky irlandesi non presentano un sapore affumicato.
In Scozia, i single malt affumicati si trovano principalmente a Islay, in alcune altre isole scozzesi e in diverse distillerie delle Highlands. Tuttavia, ciò non significa che tutti i whisky scozzesi siano prodotti utilizzando la torba. La stragrande maggioranza dei single malt scozzesi non è torbata. Ad esempio, i whisky provenienti dalla regione Speyside e dalle Lowlands sono generalmente privi di affumicatura e sono noti per i loro sapori delicati e fruttati, simili ai loro omologhi irlandesi.
Non esiste un disciplinare che imponga ai whisky irlandesi la tripla distillazione. Tuttavia, la maggior parte delle distillerie adotta questa pratica, mentre in Scozia quasi tutti i malt whisky vengono distillati solo due volte. L’uso della tripla distillazione si adatta allo stile delicato, morbido e leggero della maggior parte dei whisky irlandesi. Il risultato è un whisky più puro e raffinato nel sapore, anche se gli appassionati di Scotch obiettano, non senza ragione, che in questo modo si perdono anche alcune sfumature. Allo stesso tempo, il contenuto alcolico aumenta, quindi il New Make irlandese ha spesso un contenuto alcolico circa dell’80% dopo la distillazione (in confronto al quasi 70% dei malt scozzesi distillati due volte). Il risultato è un carattere più leggero del whisky.
Ci sono alcune eccezioni a questa pratica: la distilleria di Auchentoshan nelle Lowlands scozzesi, ad esempio, distilla tre volte i suoi whisky leggeri e la distilleria Springbank di Campbeltown utilizza questo processo per i suoi malt Hazelburn.
In Irlanda, Cooleys (nota per Connemara e Kilbeggan) distilla i suoi whisky solo due volte.
A prima vista, le varietà di whisky di Scozia e Irlanda possono sembrare simili. Entrambi i paesi producono single malt che provengono da una sola distilleria e vengono distillati con orzo maltato in alambicchi di rame. Inoltre, i blend sono comuni in entrambe le tradizioni. In Scozia, i blend sono ottenuti dall’unione di diversi single malt e grain whisky prodotti in alambicchi a colonna. Nei blend irlandesi, oltre a questi distillati, può essere aggiunto il Pot Still Whiskey.
Il Pot Still Whiskey è un’eccezione tipica dell’Irlanda e non è disponibile altrove. Il nome potrebbe trarre in inganno, ma la sua caratteristica principale è l’utilizzo di specifici cereali. L’Irish Pot Still Whiskey è prodotto da una miscela che comprende almeno il 30% di orzo maltato e almeno il 30% di orzo non maltato, con la possibilità di aggiungere fino al 5% di altri cereali. Questa miscela viene successivamente distillata in alambicchi di rame. Il Single Pot Still Whiskey, simile ai single malt, proviene da una sola distilleria.
Il whiskey irlandese ha attraversato periodi difficili: dopo la Seconda Guerra Mondiale, delle centinaia di distillerie presenti sull’isola verde, ne erano rimaste solo due, la New Midleton Distillery e l’Old Bushmills Distillery. Queste distillerie producevano whiskey per diversi marchi.
Dall’inizio degli anni ’90, il whiskey irlandese è tornato in auge. Questa tendenza si è rafforzata negli ultimi anni e ora ci sono di nuovo circa 35 distillerie di whiskey attive sull’isola.
Per ridurre il tempo d’attesa per i propri whiskey, molte di queste giovani distillerie offrono anche “Sourced Whiskeys”, cioè imbottigliamenti realizzati da grandi distillerie e con il proprio marchio. Non sempre questa pratica è resa chiara in modo trasparente.
Nonostante abbiano affrontato anche le distillerie di whisky scozzese diverse crisi e periodi di calo, in Scozia si contano più distillerie dalla regione delle Highlands fino alle isole Ebridi. Oltre ai grandi produttori, si sono stabilite numerose distillerie più piccole, contribuendo a una maggiore varietà.
Attualmente in Scozia sono in funzione oltre 150 distillerie di whisky, e molte altre sono in fase di pianificazione.
Questa differenza è strettamente legata all’età delle distillerie: molte distillerie irlandesi sono ancora nelle loro fasi iniziali, e di conseguenza, la maggior parte dei loro whiskey ha un periodo di maturazione compreso tra tre e dieci anni. In Scozia, grazie alla lunga storia delle distillerie, nei loro magazzini si possono trovare botti molto più vecchie. Non è raro trovare single malt scozzesi di 15, 18, 21 anni o addirittura con maturazioni più lunghe. Gli imbottigliamenti più vecchi, in particolare, sono spesso limitati nel numero di bottiglie e di conseguenza più costosi dei classici whisky di base.
Anche in Irlanda è possibile trovare alcuni single malt più maturi, ma in Scozia se ne trovano significativamente di più, provenienti da diverse distillerie.
Al termine di questo presunto duello tra i whisky scozzesi e irlandesi, ci si potrebbe chiedere: quale varietà è la migliore? Non esiste una risposta definitiva a questa domanda poiché la scelta dipende dalle preferenze personali. Può darsi che il whisky scozzese o quello irlandese vi attragga di più, o forse avete entrambe le varietà nella vostra collezione e le apprezzate allo stesso modo.
I punti di forza del whiskey irlandese risiedono nella sua straordinaria morbidezza e negli aromi sottili e delicati. La sensazione in bocca di molti whisky irlandesi è notevolmente cremosa e chi è amante dei sapori fruttati troverà piena soddisfazione nei Irish Pot Still Whiskey. L’unico settore in cui potrebbero scarseggiare le opzioni è quello dei whisky torbati.
D’altra parte, i single malt scozzesi offrono una vasta gamma di sapori: dal delicato allo speziato, al marittimo o all’affumicato, sono rappresentati da una moltitudine di sfaccettature. Chi è in cerca di whisky invecchiati troverà spesso nei whisky scozzesi ciò che cerca.
Alla fine, come sempre, la cosa migliore da fare è sperimentare, confrontare e scoprire. Chi finora ha preferito il whisky scozzese dovrebbe dare una possibilità ad un buon whisky irlandese e gli amanti del whisky irlandese potrebbero trovare una nuova prospettiva assaporando un single malt scozzese.
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In merito al whisky sorgono spesso numerose domande riguardanti il gusto dei diversi single malt, la corretta degustazione dei prodotti, il giusto stoccaggio delle bottiglie e alle differenze tra i vari whisky provenienti dai diversi paesi di produzione.
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