Allo stato originale, l’acqua della vita è un distillato cristallino e incolore. Prima che si scoprissero i benefici dell’invecchiamento in botte, la chiara “uisge-beatha”, come viene chiamata l’acqua della vita in gaelico, veniva bevuta direttamente dopo la distillazione. In alcune distillerie possiamo assaggiare questo New Make Spirit o Poitin. Oggi abbiamo la fortuna di avere una varietà di stili di botte che conferiscono alla nostra bevanda preferita le sue molteplici sfumature.
Lo spettro dei colori va dal paglierino chiaro al mogano intenso, quasi nero. Ma come si compongono i colori del whisky? Cosa ci dice il colore di un whisky sulla sua qualità? Di seguito spieghiamo gli aspetti più importanti del colore nel whisky.
In generale, è vero che il colore del whisky diventa più scuro e intenso con l’invecchiamento. Quando si parla di “età”, si fa riferimento al tempo che il whisky ha trascorso all’interno della botte. È importante sottolineare che la maturazione del whisky avviene solo durante il periodo in cui è conservato nella botte e non continua a svilupparsi una volta che viene versato in contenitori di vetro o metallo. È anche necessario precisare che il rilascio del colore non è un processo costante, essendo molto intenso all’inizio per poi attenuarsi nel tempo (vedi anche “Concentrazione e colore”). Tuttavia, le tonalità che il distillato acquisisce e il loro cambiamento nel tempo dipendono fortemente dalla specifica botte utilizzata.
Un aspetto decisivo del rilascio del colore è il numero di volte in cui una botte viene riempita o riutilizzata. Ad esempio, prendiamo in considerazione le botti fresche di quercia bianca americana (Quercus Alba), conosciute come “Virgin Oak” in Scozia. Queste botti, che non hanno mai contenuto altri whisky in precedenza, rilasciano rapidamente un intenso colore. Il whisky proveniente da botti di quercia vergine acquisisce una ricca tonalità dorata nel giro di pochi mesi o anni. Negli Stati Uniti, lo straight bourbon whisky matura in botti Virgin Oak, ma può essere imbottigliato solo dopo almeno due anni e, per legge, non può essere colorato artificialmente. Le botti vengono bruciate all’interno, generando caramello dallo zucchero presente nel legno e permettendo al whisky di assorbire il suo sapore. Grazie all’intenso rilascio di colore e agli aromi di vaniglia e legno, le botti Virgin Oak sono sempre più utilizzate anche in Scozia per l’affinamento. La quercia bianca americana offre una vasta gamma di colori, che spaziano dal paglierino fino a un profondo rosso ruggine.
Tradizionalmente, queste botti di bourbon arrivano in Scozia per il primo riempimento con spirito scozzese non ancora invecchiato, diventando così le “ex-bourbon casks” che maturano poi lo scotch whisky.
Tradizionalmente, queste botti di bourbon arrivano in Scozia per il primo riempimento con spirito scozzese non ancora invecchiato, diventando così le “ex-bourbon casks” che maturano poi lo Scotch whisky. Oggi, queste botti sono comunemente indicate come “first-fill”. Dal punto di vista scozzese, questa terminologia ha senso, ma può confondere i consumatori, poiché in realtà spesso rappresentano il secondo riempimento, anche se al di fuori del territorio scozzese. Le botti di primo riempimento offrono, in un periodo di 5-10 anni, un profilo simile a quello ottenuto dalle botti Virgin Oak in un periodo molto più breve. Grazie alla lunga maturazione, il whisky perde le sue componenti taglienti e aggressive, sviluppando un profilo molto più complesso e rotondo.
Questo processo può continuare con il secondo riempimento, il terzo riempimento o il refill. È importante notare che le botti cedono progressivamente meno colore e aromi al distillato, ed è per questo motivo che per il Single Malt Scotch Whisky vengono principalmente utilizzate botti dal primo al terzo riempimento. Dopo decenni di fedele servizio, le botti esauste vengono spesso riutilizzate come vasi da fiori, mobili o addirittura come combustibile.
Un secondo aspetto importante per la colorazione del whisky è il tipo di botte utilizzata. In particolare, il tipo di quercia utilizzato e il suo precedente contenuto giocano un ruolo fondamentale. Oltre alla quercia bianca americana, nell’industria del whisky si utilizza anche la quercia europea, conosciuta come “Quercus Robur”. Le botti di rovere europeo hanno ospitato in passato vino, porto e sherry e grazie alla presenza di residui, conferiscono al whisky colori significativamente più scuri e rossi. Sono quindi ideali per la fase di post-maturazione, anche chiamata “finishing”, in quanto rilasciano rapidamente colore e aromi nel whisky. I whisky che hanno maturato a lungo in botti di sherry possono presentare una tonalità mogano o quasi nera quando vengono imbottigliati.
Anche le dimensioni della botte giocano un ruolo importante nel trasferimento del colore al whisky. Le dimensioni standard dei barili da 200 litri per le botti americane e da 500 litri per i barili di sherry spagnoli vengono sempre più spesso integrate e sostituite da tipi di barili più piccoli. È facile capire che una botte piccola colora il distillato più rapidamente di una grande, poiché la superficie del legno disponibile al contatto è maggiore. Questo è uno dei motivi per cui si utilizzano sempre più spesso i “quarter casks” (per lo più 125 litri) e le “octave cask” (circa 50 litri). In queste botti il whisky assorbe il colore molto rapidamente, il che è un buon modo per le nuove distillerie, ad esempio, per dare al loro whisky giovane un attraente colore naturale.
Un terzo aspetto spesso trascurato nel determinare il colore del whisky è la concentrazione. È evidente che un whisky al 60% vol. avrà un colore più scuro rispetto allo stesso whisky ridotto al 40% vol. Possiamo immaginare questa situazione pensando a un bicchiere di sciroppo di lamponi che viene diluito con acqua. Con il whisky accade qualcosa di simile.
Mentre il whisky invecchia nella botte, si verifica un effetto opposto. Inizialmente, la botte è piena e nel corso degli anni perde liquido. Ciò significa che le particelle di colore rilasciate dalla botte nei primi mesi e anni sono ora concentrate in una quantità minore di whisky. Questa concentrazione, insieme all’età del whisky, contribuisce a renderlo più scuro.
Di solito, nel whisky scozzese troviamo una combinazione di entrambi i tipi di botti e di legno, il che rende difficile dedurre l’età o i riempimenti basandosi solo sul colore. Questa complessità aumenta ulteriormente quando si considera che spesso si tratta di una miscela di molte botti provenienti dalla stessa distilleria e, nei casi di imbottigliamenti senza indicazione di età, possono anche essere presenti botti di diverse età.
Soprattutto con i cosiddetti single cask, ovvero gli imbottigliamenti provenienti da una singola botte, possiamo avere un’idea dal colore. A lungo andare, prestare attenzione alle sfumature di colore nelle singole bottiglie di single cask whisky aiuterà a comprendere meglio il rapporto tra gusto e colore, che è altrettanto soggettivo quanto il nostro senso del gusto. Tuttavia, è importante ricordare che un colore più scuro non è automaticamente sinonimo di una maturazione “migliore”, poiché molte caratteristiche del whisky non dipendono solo dalla botte. Ad esempio, le sensazioni in bocca e una serie di aromi, come quelli di frutta o torba, derivano dal carattere distintivo della distilleria che era già presente prima dell’invecchiamento in botte. Ma prima di tutto ciò, valutare il colore del whisky ha senso solo se il whisky non è stato colorato artificialmente. Scoprirai di cosa si tratta nel prossimo paragrafo.
L’unico additivo legale che può essere aggiunto al whisky in Scozia e in molti altri Paesi è il “caramello di zucchero” con la designazione E150a. Questo colorante alimentare è considerato neutro in piccole quantità e, secondo l’industria del whisky, viene utilizzato per uniformare lotti diversi di whisky. A causa delle variazioni individuali di aroma e colore tra le singole botti, i lotti possono presentare leggere differenze di tonalità. Per compensare queste variazioni, viene impiegato il caramello di zucchero.
Tuttavia, l’intensità della colorazione non è regolamentata e non è necessario specificarla. Ciò significa che i whisky possono essere colorati in modo più scuro a seconda delle preferenze, anche se ciò potrebbe suggerire un periodo di maturazione più lungo nella botte. Alcuni appassionati del whisky sono critici nei confronti della colorazione e preferiscono whisky non colorati. La valutazione sulla presenza di caramello o meno spetta a ciascun amante del whisky, e molte distillerie che non lo utilizzano lo indicano sulla confezione come ulteriore caratteristica di qualità.
Qui abbiamo raccolto una selezione per voi: Arran, Bruichladdich, Glendronach, Glenfarclas, Glengoyne, Glengyle, Highland Park, Kilchoman, Macallan, Springbank, Tamdhu.
Altrimenti imbottigliatori indipendenti come Wilson & Morgan o Milroy’s offrono whisky senza coloranti aggiunti come standard, anche da distillerie i cui imbottigliamenti possono essere colorati.
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Una selezione di whisky con gusti insoliti e audaci, appositamente ricercati per coloro che amano sperimentare nuove e curiose sfumature.
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